De rups van een Japanse vlindersoort beschermt zichzelf tegen roofdieren door mieren te drogeren en in te zetten als lijfwachten. Dat staat in een nieuwe studie die donderdag is gepubliceerd in Current Biology.De rups van de Japanse eikenblauwvlinder (Arhopala japonica) leeft in de opgerolde bladeren van eikenbomen. Om zich te beschermen tegen roofdieren zoals spinnen en wespen, trekt de rups mieren aan door suikerdruppels uit te scheiden. Dit verschijnsel was al langer bekend en werd gezien als een voorbeeld van een wederkerige relatie waar beide partijen baat bij hebben. Maar er was iets vreemds: de rupsen werden altijd beschermd door dezelfde mieren.

“Het leek ook net alsof de mieren nooit ergens anders heengingen of terugkeerden naar hun nesten”, zegt bioloog Masaru Hojo. De mieren leken zelfs niet langer naar voedsel te zoeken, maar bleven rondhangen om de rups te beschermen. Hojo en zijn collega’s voerden experimenten uit waarin sommige mieren met de rups mochten omgaan en het uitgescheiden suikerwater mochten drinken en andere apart werden gehouden. De mieren die het suikerwater dronken bleven inderdaad bij de rups in de buurt en keerden niet terug naar hun nest. En als de rups zijn tentakels binnenstebuiten keerde, begonnen de mieren in de rondte te rennen en agressief gedrag te vertonen.